Гоголь никак не выделяет живых крестьян из толпы безнравственных маниловцев, ноздревцев и прокуроров. Живые крестьяне в действительности предстают перед читателем как пьяницы и невежды. Мужики, спорящие, доедет ли колесо до Москвы; бестолковые дядя Митяй и дядя Миняй; крепостной Манилова, просящийся на зароботки, а сам идущий пьянствовать, - все они не вызывают симпатий ни у читателей, ни у автора: он описывает их с такой же злой иронией, как и помещиков.
Но исключения все же есть. Это главные представители народа в поэме – Селифан и Петрушка. В их описании уже не видно злой иронии. И хотя в Селифане нет никакоё высокой духовности и нравственности, часто он бывает бестолков, ленив, но все-таки он отличается от дяди Митяя и дяди Миняя. Часто Гоголь смеется над Селифаном, но это добрый смех, смех от души. С образом Селифана связаны размышления автора о душе простого народа, попытка понять его психологию.