В начале 1-й главы о герое сообщается через описание его "довольно красивой рессорной небольшой брички", в какой обычно "ездят холостяки.., которых называют господами средней руки. Поскольку сам Чичиков по своей натуре достаточно скрытен ("о себе приезжий избегал много говорить", за него больше говорят принадлежащие ему вещи.
Бричка Чичикова, ставшая объектом внимания мужиков, - важная "деталь-предмет". Благодаря ей оказывается возможным сюжет путешествия; в результате столкновения брички с каретой Павел Иванович встречает губернаторскую дочку; иногда это средство передвижения как бы наделяется собственной волей, едет своей дорогой и даже вываливает ездока в непролазную грязь; бричка оказывается неисправной, когда на ней надо быстро покинуть город; с образом брички связан и мотив дороги, превращающейся в путь, по которому летит Русь...
Детали быта Чичикова помогают осознать, что он тоже мертвая душа, и сгубила его особенная болезнь - приспособленчество, хищничество, предприимчивость во имя личного обогащения. Деньги он хочет потратить не на пользу общества, а на "тонкие голландские рубашки", "особенный сорт французского мыла, сообщавшего необыкновенную белизну коже и свежесть щекам". Чичиков "в плену у вещей, у европейского, галантерейного "канальства , "...ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всякими достатками; экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды"...