Функция гемоглобина - перенос кислорода по всему телу. Гемоглобин со связанным кислородом называется оксигемоглобином. Он поглощает свет с длинами волн в основном меньше 600 нм, то есть синий и зеленый. Волны длиной 600 и 700 нм поглощаются им в меньших количествах. Они воспринимаются нами как красные - вот откуда цвет гемоглобина.
У всех позвоночных, наделенных спинным мозгом и скелетом (млекопитающих, птиц, рептилий и рыб), кровь красная. Среди беспозвоночных животных, не имеющих спинного мозга, например головоногих моллюсков и червей, встречаются виды с кровью другого цвета. Дело в том, что функция переноса кислорода у них выполняется другими белками, отличными от гемоглобина. Часть таких белков содержит железо, другая часть - медь, следовательно, и кровь может быть розовой, зеленой или синей. Однако у большинства беспозвоночных кровь все же красного цвета.
В некоторых случаях цвет крови определяется не белками, а некоторыми другими факторами. Так, кровь ящериц prasinohaema рода сцинков имеет зеленый цвет благодаря крайне высокому уровню содержания в ней желчи.