Хотя главный герой этого рассказа — бедный тощий мужичина, грязный и нечесаный, босой Денис Григорьев — никого не обманывает. Он правдиво отвечает на вопросы следователя в суде.
Выясняется, что вина его состоит в том, что он на железной дороге открутил гайку, которая прикрепляет рельсы к шпалам. Сделал он это для того, чтобы изготовить из гайки грузило для ловли рыбы. Иначе в их местности рыбу не поймаешь, это знает даже «самый последний мальчишка» . Сделал Денис Григорьев это по нескольким причинам, одна из них — бедность: «Свинец на дороге не найдешь, купить надо, а гвоздик не годится» .