Голландцы были первыми европейцами, которые посетили Австралию. Многие мореплаватели искали их на западном побережье Австралии. Но голландцы не знали, как далеко протягивается земля до востока, и в 1642 капитан Абель Тасман высадился на берег, чтобы проложить путь на восток. Тасман проплыл слишком далеко на юг и не видел материк, но набрел на остров, который сейчас назван Тасманией, в его честь.
Исследования континента в других веках проводились неосторожно. Так в 1770 году английский капитан Джеймс Кук назвал его Новым Южным Уэльсом и доложил в Англию, что Новый Южный Уэльс прекрасно подходит для заселения. В Лондоне британское правительство подумало, что это прекрасное место для ссылки заключенных. В мае 1787 первая группа заключенных с несколькими солдатами (11 кораблей и 500 человек) отправились из Англии в Австралию.
Жизнь первых заключенных была очень трудной. Колонисты зависели от кораблей с едой и прочими запасами. Фермерство было трудным занятием. Это было то время, когда люди начали разводить овец для добычи шерсти. Позже шерстяная индустрия в Австралии стала самой важной отраслью. Многие заключенные освободились и остались жить в Австралии. Очень много английских поселений увидело различные возможности нового континента, несколько свободных колоний были открыты в начале 19 века. Шесть свободных колоний выросли и стали штатами современной Австралии: Новый Южный Уэльс, Виктория, Квинслэнд, Южная Австралия, Западная Австралия, Тасмания(островной штат). Независимые колонии вскоре поняли, что нужно совместно обсудить вопрос об объединении. Конституция была написана и издана британской короной 1 января 1901 года и 6 самостоятельных колоний стали штатами в новом Австралийском Союзе.