Это была первая всероссийская перепись населения, когда опрос проводился на одну дату. Она была вызвана потребностями экономического развития страны.
Учет населения, существовавший в стране в 60-70-х годах XIX века, обнаружил свою несостоятельность, особенно при обсуждении закона о введении в России всеобщей воинской повинности. Самым надежным средством для учета лиц, подлежащих воинской повинности, могла быть только всенародная перепись . Кроме того, сведения о населении империи необходимы были после неурожая хлебов 1891-1892 годов, охватившего огромную территорию, да и решение целого ряда других государственных задач нуждалось в точных цифрах.