Первоначально, "компьютер" был человеком, который проводил численные расчеты под руководством математика, часто с помощью различных механических устройств, счетных из абаки вперед. Примером раннего вычислительного устройства был Антикиферский механизм, древнегреческий устройство для расчета движения планет, начиная примерно с 87 до н. Технология отвечает за эту загадочную устройство, кажется, были потеряны в какой-то момент.
Конец Средневековья увидел оживление европейской математики и инженерии, а в начале 17-го века последовательность механических устройств вычислительных были построены с использованием технологии часового механизма. Были разработаны значительное число технологий, которые впоследствии оказались жизненно важными для цифровой вычислительной машины в конце 19 и начале 20 веков, такие как перфокарты и вакуумной трубки ((или клапан). Чарльз Бэббидж был первым осмыслять и дизайн полностью программируемый компьютер еще в 1837 году, но из-за сочетания пределы технологии того времени, ограниченного финансирования, и неспособность противостоять мастерить с его дизайна (черта, которая бы во времени обречь тысячи инженерных проектов, связанных с компьютерами ), устройство никогда не был на самом деле построен в его жизни.
В течение первой половины 20-го века, многие потребности научных вычислений были встречены все более и более сложными, специализированных аналоговых вычислительных машин, которые использовали прямую физическую или электрическую модель задачи в качестве основы для вычисления. Они становились все более редкими после развития цифровой вычислительной машины.
Последовательность стабильно более мощных и гибких вычислительных устройств были построены в 1930-х и 1940-х годов, постепенно добавляя ключевые особенности современных компьютеров, таких как использование цифровой электроники (изобретенной Клодом Шенноном в 1937 году) и более гибкой программируемости. Определение одной точки вдоль этой дороги, как "первый компьютер" чрезвычайно трудно. К числу заметных достижений относятся Атанасофф Берри Computer, специального назначения машина, которая используется вычисление клапана приводом и двоичные числа; Z машины Конрад Цузе в; секрет британский колосс компьютер, который имел ограниченную программируемость, но показали, что устройство, использующее тысячи клапанов может быть надежным и перепрограммировать в электронном виде; и американский Эниак - первая цель машина вообще, но с негибкой архитектурой, что означало перепрограммирование это по существу требуется его переподключить.