Свет — первое условие существования в воде зеленых водорослей, которыми питаются другие организмы. В воде света меньше, чем в воздухе, с глубиной освещенность уменьшается. Поэтому наиболее населена верхняя 50-метровая толща воды.
Кроме света, на распространение организмов в океане влияют и другие факторы: соленость и плотность, температура воды, количество питательных веществ, течения, вертикальное перемешивание вод, а также свойства пород, слагающих морское дно.