Якоб был красивым двенадцатилетним мальчиком из простой немецкой семьи. Отец его, Фридрих, работал сапожником, а мать, Ханна, продавала на рынке овощи. Поскольку семья была бедной, Якоб помогал матери на рынке. Однажды, к Ханне подошла отвратительная старуха и стала долго и нудно ковыряться в овощах и ругать их. Якоб стал обзывать ее.
"...- Эй ты, бессовестная старуха! - крикнул он. - Перенюхала всю зелень своим длинным носом, перемяла корешки корявыми пальцами, так что теперь их никто не купит, и еще ругаешься, что плохой товар! У нас сам герцогский повар покупает!"
"...- Да не тряси ты так противно головой! - закричал Якоб. - У тебя шея не толще кочерыжки - того и гляди, обломится, и голова упадет в нашу корзину. Кто у нас тогда что купит?"
Зря он так себя повел. Старуха оказалась колдуньей и решила наказать Якоба. Она заманила его к себе домой и накормила супом. Якоб уснул и ему приснился жуткий сон. Ему чудилось, что он стал прислуживать старухе. Сначала он был уборщиком, но к седьмому году службы дослужился до повара.
Когда, Яков проснулся, он в панике побежал домой к матери. Но, к его ужасу, оказалось, что он превратился в уродливого страшного карлика с длинным носом. Кроме того, прошло уже семь лет с тех пор, как он пошел провожать старуху. Мать и отец не узнали Якоба и прогнали его.