Образ Олеси заставляет читателя вспомнить удивительных сказочных красавиц, которые, помимо своей красоты, обладали множеством талантов. Девушка выросла в единении с природой и близка к ней. Не случайно уже в момент знакомства в первую очередь главный герой обращает внимание на птиц, которых девушка приносит в дом. Она сама называет их “ручными”, хотя это обыкновенные дикие лесные птицы.
Олеся выгодно отличается от местных деревенских девушек. Вот как говорит об этом автор: “В ней не было ничего похожего на местных “дивчат”, лица которых под уродливыми повязками, прикрывающими сверху лоб, а снизу рот и подбородок, носят такое однообразное, испуганное выражение. Моя незнакомка, высокая брюнетка лет около двадцати-двадцати пяти, держалась легко и стройно. Просторная белая рубаха свободно и красиво обвивала ее молодую, здоровую грудь. Оригинальную красоту ее лица, раз его увидев, нельзя было позабыть... ”.
Немудрено, что главный герой восхищается девушкой, не может глаз от нее оторвать. Олесю считают ведьмой. Она действительно обладает умениями, которые не свойственны большинству обыкновенных людей. Тайные знания передавались из поколения в поколение только у избранных. Бабушка и мать Олеси как раз являются носителями таких знаний, поэтому сама девушка считается колдуньей.
Олеся выросла вдали от общества, поэтому ей чужды ложь, ханжество, лицемерие. Местные жители считают Олесю ведьмой, но насколько они сами на ее фоне неблагородны, жестоки и бессердечны! Главный герой рассказа при более близком знакомстве с Олесей убеждается в том, насколько девушка чиста, возвышенна, добра. Она обладает удивительным даром, но она никогда бы не употребила его во зло. Об Олесе и ее бабушке ходят сплетни, их обвиняют во всех бедах, которые только случаются с местными жителями. Невежество, глупость и злоба последних резко контрастируют с нравственной красотой Олеси. Девушка так же чиста, как окружающая ее природа, Олеся говорит о том, что она и бабушка совершенно не поддерживают отношений с окружающими людьми: “А мы разве трогаем кого-нибудь! Нам и людей не надо. Раз в год только схожу я в местечко купить мыла да соли.. . Да вот еще бабушке чаю — чай она у меня любит. А то хоть бы и вовсе никого не видеть”. Таким образом, девушка как бы проводит черту между собой и другими. Враждебная настороженность окружающих по отношению к “ведьмакам” приводит к подобному отстранению. Олеся и ее бабушка согласны вообще не поддерживать отношения ни с кем, лишь бы остаться свободными и независимыми от чужой воли.
Иван Тимофеевич (Ванечка) – рассказчик, городской интеллигент, начинающий писатель.
И. Т. по служебным делам оказывается в Полесье. Там, будучи на охоте и заблудившись в лесу, герой встречается с прекрасной Аленой (Олесей, по-полесски) .
После этой встречи образ Олеси никак не выходил из головы И. Т. : он находил в девушке врожденное благородство, «изящную умеренность» . Привлекала И. Т. и «репутация ведьмы» у девушки, ее «жизнь в лесной чаще» . Но больше всего героя очаровывала «цельная, самобытная натура,… ум» Олеси.
Во время второй встречи девушка гадает герою, называя его основные черты: «хотя и добрый, но только слабый… Доброта …не хорошая, не сердечная. Слову своему не господин» , до женщин «больно охоч» . Не сможет никого полюбить, потому что «сердце… холодное, ленивое» . В итоге Олеся предсказывает И. Т. «большую любовь со стороны трефовой дамы» , через которую «позор она большой… примет» . По роковому совпадению вскоре сама Олеся влюбляется в «барича» И. Т. У героев завязываются отношения. И. Т. ставит перед девушкой условие: или он, или ее колдовство. Герой уговаривает Олесю пойти в церковь. Там на нее как на ведьму налетают деревенские бабы. Придя к Олесе, И. Т. застает ее заболевшей от пережитого испуга и унижения. На следующий день после случившегося, снова придя к девушке, герой обнаруживает, что «хата была пуста» . И лишь нитка красных кораллов, повешенная на окно, напоминала об Олесе. И. Т. почти сразу же смиряется с произошедшим.