Альпы - наиболее высокая горная система Западной Европы. В пределах географических границ Альп полностью или частично находятся территории 8 стран; по доли общей площади государства, приходящейся на Альпы, эти страны располагаются следующим образом: Лихтенштейн (100%), Монако (100%), Австрия (65%), Швейцария (60%), Словения (40%), Италия (17%), Франция (7%), Германия (3%).. В центральной части Альп, между Швейцарией и Австрией, в долине Верхнего Рейна находится крошечное государство Лихтенштейн.
Альпы изучены очень детально. Начиная с середины прошлого столетия ученые разных стран глубоко и всесторонне исследовали их. На примере Альп изучены особенности строения кайнозойских горных систем Европы и впервые отмечена их шарьяжная (покровная) структура, создана схема четвертичного горного оледенения, изучены закономерности горного климата и растительности. Многие результаты исследований, полученные в Альпах, были затем использованы при изучении других горных систем. Альпы дали богатейший материал для развития географии и сопредельных с ней наук. Такие понятия, как «альпийская складчатость», «альпийские луга», наконец, даже «альпинизм» давно уже стали не региональными, а нарицательными[5].
Альпы обычно делят на две части - Западные и Восточные Альпы. Границу между ними проводят по линии, соответствующей Трансальпийской зоне разломов и проходящей вдоль нее поперечной впадине, - от Боденского озера по Верхнему Рейну, Заднему Рейну, через пер. Шплюген к оз. Комо.
Высочайшие горные массивы и вершины Альп относятся к Западным Альпам - Монблан (4807 м) на границе между Францией и Италией, Монте-Роза (4634 м) и Маттерхорн (4477 м) в Пеннинских Альпах пограничного района Италии и Швейцарии, ряд других вершин, превышающих 4000 м. Восточные Альпы ниже. Массив Бернина на границе Италии и Швейцарии, близ восточного рубежа Западных Альп, поднимается до 4049 м, восточное его в Италии - Ортлес (3899 м), Гросглокнер в Австрии (3797 м).