Роман «Господа Головлевы» написан в 70-е годы XIX века (1875-1880). В это время Салтыков-Щедрин серьезно задумывается над проблемами своей эпохи, значением литературы и ее отдельных жанров, задачами художника. Е. Покусаев отмечает, что подлинные причины и обстоятельства, обусловившие создание романа, «коренятся в самой жизни, таятся в каких-то тенденциях общественно-литературной истории страны». Это время - «преддверие новой революционной ситуации 1879-1881 годов», когда основой, «столпами» российского общества станет буржуазия.
Действие романа охватывает значительный отрезок времени: от детства главного героя, Порфирия Головлева, до его смерти, и за этот период показана история трех поколений семьи. Композиция романа позволяет увидеть последовательный процесс постепенного вырождения целого рода, вырождения нравственного и физического. Почти в каждой главе рассказывается о смерти какого-либо из Голов-левых: “Семейный суд” — умирает Степан; “По-родственному” — умирают Павел и Владимир; “Семейные итоги” — самоубийство Володи; “Племяннушка” — умирают Арина Петровна и Петенька; “Расчет” — кончает самоубийством Любинька, умирает Иудушка, в предсмертной агонии Аннинька.
Автор большое внимание уделяет нравственной стороне поступков героев. Стремление к обогащению — смысл жизни и Арины Петровны, и Иудушки. И у матери, и у сына перед этой страстью отступают даже родительские и сыновьи чувства. Но если у Арины Петровны существуют хоть какие-то нравственные ограничения, то у Иудушки их нет вообще.
Иудушка Головлев действует только “по закону”, “по закону” он доводит до самоубийства своих детей, разоряет родственников. Как мать, так и сын беспощадны к своим детям. Настойчиво и методически грабя родных, Иудушка доводит до гибели всю семью и заканчивает жизнь в жутком одиночестве. Умирая на могиле матери, он восклицает то же, что и Арина Петровна: "для кого жил?" Совесть пробудилась в нем, но слишком поздно! Больно смотреть на него, умирающего на могиле матери, беспомощного, несчастного. Так показывает писатель бессмысленность накопительства, полную пустоту помещичьей жизни...
Трагедия Головлевых в лицемерии и бездуховности, которые натворили больше бед, чем творит иногда открытая жестокость.
Семейство Головлевых обречено на гибель: здесь все ненавидят друг друга и каждый жаждет смерти ближнего, чтобы поскорее стать наследником, и потому весь род Головлевых — «выморочный».(в этом и причина ^^)