Первые попытки построить самолёт предпринимались ещё в девятнадцатом веке, в частности, самолёт был построен русским инженером Можайским. 20 июля 1882 года в Красном Селе под Петербургом в воздух поднялся первый в мире самолет, построенный под руководством русского контр-адмирала Александра Федоровича Можайского (1825 — 1890). Об этом событии сообщил «Кронштадтский вестник» 1882 года. Управлял самолетом верный помощник Можайского — механик Русско-Балтийского завода Иван Никифорович Голубев. Самолет Можайского поднялся в воздух на 21 год раньше самолета братьев Райт.
Кстати, ввиду несовершенства двигателей внутреннего сгорания того времени, Можайский установил на своем самолете два паровых двигателя. Именно из-за этого некоторые скептики подвергают сомнению полеты самолета Можайского с человеком на борту. Они утверждают, что самолет лишь подпрыгивал, но не взлетал, а в воздух поднимались только модели.
Однако ни одна из этих конструкций не смогла подняться в воздух. Причинами этого служили: слишком высокая масса и неприспособленность тогдашних двигателей (паровых машин) к условиям авиации, отсутствие теории полёта, в связи с чем самолёты строились «наобум», отсутствие инженерного опыта у многих пионеров авиации.
Первым самолётом, который смог самостоятельно оторваться от земли и совершить горизонтальный полёт, стал «Флайер», построенный братьями Орвилом и Уилбуром Райт в США. Первый полёт самолёта в истории был осуществлён 17 декабря 1903-го года. «Флайер» продержался в воздухе 59 секунд и пролетел 260 метров. Детище Райтов было официально признано первым в мире аппаратом тяжелее воздуха, который совершил пилотируемый полет с использованием двигателя.
Их аппарат представлял собой биплан типа «утка» — пилот размещался на нижнем крыле, руль направления сзади, руль высоты спереди. Двухлонжеронные крылья были обшиты тонким небелёным муслином. Двигатель «Флайера» был четырёхтактный, со стартовой мощностью 16 лошадиных сил и весил всего(или целых, если оценивать с современной точки зрения) 80 килограмм.
Аппарат имел два деревянных винта. Вместо колёсного шасси Райты использовали стартовую катапульту, состоящую из пирамидальной башни и деревянного направляющего рельса. Привод катапульты осуществлялся с помощью падающего массивного груза, связанного с самолётом тросом через систему специальных блоков.
В России практическое развитие авиации задержалось из-за ориентации правительства на создание воздухоплавательных летательных аппаратов. Основываясь на примере Германии, русское военное руководство делало ставку на развитие дирижаблей и аэростатов для армии и не оценило своевременно потенциальные возможности нового изобретения — самолёта.
Свою отрицательную роль в отношении летательных аппаратов тяжелее воздуха сыграла и история с «Аэромобилем» В. В. Татаринова. В 1909 г. изобретатель получил 50 тысяч рублей от Военного министерства для постройки вертолёта. Кроме того, было много пожертвований от частных лиц. Те, кто не мог помочь деньгами, предлагали бесплатно свой труд для воплощения замысла изобретателя. Россия возлагала большие надежды на это отечественное изобретение. Но затея закончилась полным провалом. Опыт и знания Татаринова не соответствовали сложности поставленной задачи, и большие деньги были выброшены на ветер. Этот случай отрицательно повлиял на судьбы многих интересных авиационных проектов — русские изобретатели не могли больше добиться государственных субсидий.
В 1909 году русское правительство наконец проявило интерес к самолётам. Было решено отклонить предложение братьев Райт о покупке их изобретения и строить самолёты своими силами. Конструировать самолёты поручили офицерам-воздухоплавателям М. А. Агапову, Б. В. Голубеву, Б. Ф. Гебауеру и А. И. Шабскому.