Был открыт финским минералогом Нильсом Норденшёльдом 17 апреля 1834 года. Однажды, поздно вечером, Нильс взял камень и стал рассматривать его при зажжённых свечах. Со временем у финского учёного оказался вместо зелёного камня, ярко-красный кристалл. Так был открыт александрит, названный в честь будущего царя Александра 2.