Крупный паразитический червь (гельминт): самки — 20 - 40 см, самцы — 15 - 25 см. У самок задний конец прямой, у самцов — заострен и загнут на брюшную сторону. Самка аскариды откладывает более 200 000 яиц в сутки. Яйцам аскариды нужно попасть во внешнюю среду, т.к. для развития личинок внутри яйца необходим кислород. Яйца покрыты несколькими защитными оболочками и способны сохранять жизнеспособность до 10 лет. При благоприятных условиях в течение 21 суток в яйце формируется личинка. Такое яйцо называется инвазионным. Заражение (инвазия) людей происходит при попадании яиц в ротовую полость человека при употреблении овощей и фруктов, воды, загрязненных яйцами аскариды, а также при несоблюдении правил личной гигиены после посещения туалетной комнаты.
Развитие аскариды происходит без смены хозяев. В тонком кишечнике личинки освобождаются от оболочки, пробивают упругим телом слизистую кишечника и попадают в кровь. С током крови они попадают в сердце, а оттуда — в легкие. Из легких они проникают в бронхи, из них — в трахею, а затем — в глотку, и вторично проглатываются. Раздражая дыхательные пути, они вызывают кашель, чем ускоряют свое продвижение в глотку. Миграция личинок продолжается 9 — 12 суток. За это время личинки растут, несколько раз линяют. Попав вторично в кишечник, личинки в течение 3 месяцев растут и превращаются в половозрелых особей. Продолжительность жизни аскарид около 1 года.
Аскарида — опасный паразит человека. Она отравляет организм человека ядовитыми продуктами своего метаболизма и, проникая в различные органы и полости, механически повреждает их. Большое их количество может вызвать закупорку и даже разрыв кишечника. Личинки могут быть причиной легочных заболеваний, т.к. наносят ранения стенкам альвеол.