Шельфовые ледники — плавучие или частично опирающиеся на дно ледники, текущие от берега в море, в виде утончающейся к краю плиты, заканчивающейся обрывом. Представляют собой продолжение наземных ледниковых покровов, реже образуются путём накопления снега на морском льду и путём цементирования снегом и льдом скоплений айсбергов.
Шельфовый ледник обычно формируется там, где ледники и ледяные потоки, стекающие с континентального ледникового щита, впадают в залив. Спустившись по дну до определённой глубины — обычно 300 м, — лёд переходит в плавучее состояние, и различные ледники сливаются в единое поле. Это поле продолжает расти, пока не заполнит залив. Выходя за пределы залива, как бы тот ни был велик, передняя часть ледника, лишившаяся сдерживающего влияния устья залива, утрачивает стабильность и становится уязвимой для сил открытого океана. Ледник постепенно обламывается по линии, соединяющей крайние точки залива, и происходит «отёл» ледника. Шельфовый ледник также теряет лёд, подтаивая снизу и формируя холодные придонные течения, движущиеся над ложем океанов, чтобы затем подняться на поверхность, насыщая кислородомтропические воды. Хотя ледник и утолщается за счёт выпадения снега на его поверхность, общим результатом становится уменьшение его толщины в направлении открытого моря. Ледяной барьер — обращённый к морю край ледника — достигает толщины примерно 180 м и поднимается над уровнем моря на 20—30 метров. Предмет, оставленный на поверхности шельфового льда, будет постепенно спускаться вниз по мере приближения к океану. Шельфовые ледники встречаются в больших прибрежных заливах высоких широт, и их лёд образуется преимущественно из выпадающего снега. Иногда толщина такого льда может достигать 200 метров.
В Антарктиде шельфовые ледники — огромные массы льда, частично лежащего на шельфе, частично находящегося на плаву.
Так, шельфовый ледник Росса занимает половину моря Росса, обрывается уступом и представляет собой ледяную плиту приблизительно треугольной формы, чья толщина колеблется от 183 м у ледяного барьера переднего её края до 1300 м в обращённой к суше части. Его площадь равна примерно 487 000 км² — это больше площади Испании и почти равно площади Франции. Ледник находится на плаву и поднимается и опускается под действием приливов и отливов.
Большие куски шельфового льда отламываются и превращаются в айсберги.