Размножение — это присущее живой материи свойство воспроизведения себе подобных, обеспечивающее непрерывность и преемственность жизни. Существует два способа размножения — бесполое и половое.
Бесполое размножение протекает с помощью соматических клеток организма, без участия половых. Различают две основных формы бесполого размножения: собственно бесполое и вегетативное. Для собственно бесполого размножения достаточно одной клетки организма, дающей начало новому организму. Примерами собственно бесполого размножения являются деление клетки надвое (амеба обыкновенная), множественное деление клетки (малярийный плазмодий), спорообразование (бактерии) и почкование (дрожжи). Вегетативное размножение для воспроизведения нового организма требует нескольких клеток или части материнского организма. Например, почкование у гидры, фрагментация у некоторых кольчатых червей, различные виды черенкования у растений.
Значение бесполого размножения состоит в том, что оно позволяет получить большое количество потомков за короткое время, однако они будут точными копиями материнского организма и сохранят приспособленность к постоянным условиям окружающей среды. Бесполое размножение широко используется в хозяйственной деятельности человека для сохранения и приумножения хозяйственно денных признаков организмов, например, черенкование и прививка плодовых и декоративных растений, выращивание картофеля и т. д.
Половое размножение — это способ размножения, при котором новый организм формируется в результате комбинации генов, принадлежащих обоим родителям. Формами полового размножения являются оплодотворение, конъюгация, а также партеногенез. Оплодотворение — это процесс слияния половых клеток родительских организмов с образованием зиготы. Таким образом, мейоз, уменьшающий набор хромосом, и оплодотворение, восстанавливающее его, являются основой видового постоянства числа хромосом. Многие организмы являются разнополыми, что обеспечивает новую комбинацию генов родителей у потомков. Однако даже гермафродитные организмы, продуцирующие оба типа половых клеток, имеют специальные механизмы, препятствующие самооплодотворению.
Конъюгация — это слияние наследственной информации двух неспециализированных клеток или обмен ею. Она характерна для инфузорий, некоторых водорослей и грибов.
Партеногенезом, или девственным развитием называется процесс, при котором не требуется оплодотворения, а новый организм формируется из неоплодотворенной яйцеклетки. Он встречается, например, у рачков-дафний, пчел, некоторых ящериц, ряда растений. Значение полового размножения состоит в том, что оно обеспечивает появление пусть и небольшого числа потомков, но они имеют новые комбинации генов и признаков родителей, что позволяет им приспосабливаться к изменяющимся условиям окружающей среды.
Онтогенез — это процесс индивидуального развития организма от зарождения до смерти. Он делится на два периода: эмбриональный и постэмбриональный.