В русском быту бабушка и дедушка занимали положение «старших родителей». В большинстве семей они пользовались уважением, к их мнению прислушивались, считали, что они, несмотря на физическую слабость, являются хорошими помощниками. «Баба, бабушка, золотая сударушка! Бога молишь, хлебцем кормишь, дом бережешь, добро стережешь», - говорит русская пословица.
У русских старики жили обычно в семье младшего сына, помогая по мере сил по хозяйству, и присматривая за детьми. Бабушка начинала заботиться о ребенке сразу же после его рождения, особенно если в семье имелось много детей, а мать постоянно была занята работой. Она нянчила младенца: пеленала его, укачивала, пела колыбельные песни, играла, напевая потягушки, пестушки, учила ходить, говорить. Бабушка присматривала за подросшими внуками, следила, чтобы они были накормлены, одеты, здоровы, не убегали далеко от дома, рассказывала им сказки, обучала девочек прясть, вышивать, вязать, играть в куклы.
Дед маленькими детьми занимался редко. Обычно его роль заключалась в изготовлении игрушек: лошадок, тележек, топориков, кукольной посуды.
По мере взросления детей на бабушку и дедушку возлагалась обязанность приобщения их к духовному миру взрослых. Старики в традиционном обществе были главными хранителями информации о прошлом, носителями знаний и опыта. Считалось, что они обладают мудростью, прозорливостью, чувством справедливости и способностью направить развитие детей в нужном семье и обществу направлении. Бабушки и дедушки передавали внукам свои знания прошлого, мифы, предания, легенды, сказки, созданные многими поколениями предков.
Бабушки и дедушки были первыми людьми, которые учили детей молитвам, ходили с ними по воскресениям и праздникам в церковь, читали им, если были грамотны, евангелие, жития святых, рассказывали о чудесах, которые совершали святые угодники, обучали духовным стихам, церковному пению, чтению по псалтири. Одновременно с этим шла передача и древних верований, истоки которых были еще в языческой Руси. Они пересказывали своим внукам мифы о сотворении мира и человека, о матери-сырой земле, непобедимом солнце, звездах и месяце, о нечистой-неведомой силе, готовой испортить человеку жизнь. Бабушки и дедушки обучали внуков разным магическим приемам, позволяющим защититься от лешего в лесу, водяного в озере, от дьявола, бесов и колдунов.
Отношения бабушек-дедушек с маленькими и большими внуками были близкими и теплыми. В то время как родители проявляли к детям строгость, старались им «не давать много воли», наказывали детей за провинности, бабушки-дедушки обычно были ласковы и заботливы по отношению к внукам, закрывали глаза на их шалости и проказы, прощали мелкие проступки, утешали в горестях. В дальнейшем даже взрослые внуки видели в бабушке или дедушке поверенных своих тайн и утешителей.