Ручейники - Trichoptera - включает насекомых с полным превращением, с исключитеьно водными личинками. Отряд Trichoptera включает почти 12 тысяч видов, объединенных в 45 семейств и около 600 родов, описанных почти из всех регионов. Предполагается, что мировая фауна содежит до 50 тысяч видов.
Trichoptera являются близкородственными для отряда Lepidoptera, и вместе два отряда формируют надотряд Amphiesmenoptera, или «покрытокрылые», названный так из-за густого покрытия крыльев чешуйками или волосками; однако Trichoptera обладают наиболее примитивными признаками.
Ручейники легко узнаваемы по ряду признаков. Ротовой аппарат взрослых редуцирован, при этом мандибулы, (верхние челюсти) не функциональны или рудиментарны, но могут быть заметны максиллярные (нижнечелюстные) и лабиальные(губные) пальпы. Помимо этого, взрослые насекомые имеют хорошо развитый хоботок (синапоморфия отряда), сформированный слиянием гипофаринкса и лабиума, и используемый некоторыми видами для всасывания жидкостей.
Сложные глаза хорошо развиты, возможно наличие глазков. Усики взрослых нитевидные, многочлениковые. У большинства видов антенны членистые и равны телу по длине, но в некоторых семействах они могут превышать длину тела в несколько раз. Как правило, хорошо выражены максиллярные щупики (у самок почти всегда пятичлениковые, у самцов от 5 до 2 члеников), а также лабиальные щупики.
Лапки пятичлениковые. Брюшко состоит из 10 сегментов, первый тергит трапециевидный, первый стернит может быть не развит. Стерниты могут нести полоски утолщенного хитина — сутуры. Передние крылья несколько длиннее, чем задние, задние крылья могут быть шире. Обе пары крыльев покрыты уплощенными волосками (чешуйками), иногда участки крыльев могут быть покрыты щетинками. Этот признак отражен и в их названии, означающем «волосокрылые». Крылья всегда складываются домиком.
Личиночные стадии ручейников — водные, обнаруживаются в озерах, реках и ручьях по всему свету и являются необходимыми компонентами пищевых цепей в этих пресноводных экосистемах. Взрослые ручейники, в отличие от личинок, наземные, почти не питаются, срок их жизни ограничен одной-двумя неделями. Для многих из этих насекомых свойствен характерный неприятный запах, вызываемый выделениями специфических желез. Этот запах может служить репеллентом для врагов ручейников, например для птиц.
После оплодотворения самка ручейника откладывает склеенные слизистой массой яйца, прикрепляя их к подводным камням или растениям. Выход личинок из яиц происходит через три недели. Как большинство личинок насекомых с полным превращением, они имеют хорошо развитые мандибулы и хорошо развитые грудные ноги, но абдоминальные конечности обычно отсутствуют (за исключением пары на последнем абдоминальном сегменте, каждая нога может нести сильный «анальный коготь»). Превращение личинки во взрослое насекомое происходит через стадию куколки.
Личинки ручейников, за небольшими исключениями, являются водными детритофагами. Как и гусеницы бабочек, личинки ручейников способны к выделению шелка с помощью пары длинных шелковых желез, которые открываются общим протоком на нижней губе. Три выделяемых подотряда характеризуются различиями в использовании шелка: для образования гнезд или трубочек, или как клей для создания разнообразных чехлов, часто включающих песок и маленькие камешки, или кусочки листьев и веточек; каждый род или даже вид строит чехол определенного вида.
Почти все личинки Trichoptera строят чехлик или домик. Простейшая форма чехликов — тростниковая трубочка. Более сложная постройка — трубчатый футляр из отдельных кусочков листьев, которые личинка выгрызает и располагает по спиральной линии. Иногда материал постройки располагается черепицеобразно, причем им служат либо кусочки тростника, либо отрезки листьев и обломки коры.
Для постройки своих чехликов ручейники используют мох, травинки, кусочки отмершего дерева, свежие древесные веточки, хвою, стебли хвоща, смешанные с другими растительными остатками; они прикрепляют к своему жилищу и мелкие раковинки, и шелуху подсолнечника. Иногда постройки могут быть не из растительных остатков, а из мелких раковинок, например, горошинок, мелких катушек, молодых лужанок и других моллюсков.
Реже встречаются личинки, которые не имеют чехликов, — так называемые камподеовидные личинки. Такие личинки в основном являются хищниками, строящими особые ловчие сети из тонких паутинных нитей. Такие сети, имеющие вид воронок, располагаются широким отверстием против течения и прикрепляются неподвижно к водным растениям, камням и другим подводным предметам.
Личинка окукливается под водой в построенном ей чехлике. Куколка обладает зачатками крыльев, очень длинными усиками, большими глазами и огромными жвалами, при помощи которых она разрушает крышечку чехлика. На брюшке заметны тонкие нитевидные жабры. Куколка может быть снабжена длинными плавательными ногами.