По условиям существования водоросли делятся на планктонные (те, что живут в толще воды, например, хлорелла, хламидомонада), бентосни (живут на дне водоемов - ламинария, разные красные водоросли) и перифитонные (живут на разных погруженных в воду предметах, например, улотрикс). Кроме того, водоросли бывают морскими (бурые, красные) и пресноводными (хламидомонада, хлорелла, улотрикс, спирогира).