Ареометр представляет собой устройство, предназначенное для измерения плотности жидкостей. Принцип действия основан на способности тела плавать в жидкостях, вытесняя определенный объем при погружении в них (Закон Архимеда о плавании тел) .
Ареометр представляет собой стеклянную трубку, в которую набирается анализируемая жидкость. Внутри имеется поплавок, заполненный металлом для придания ему определенной массы. На поплавке имеется шкала, градуировка которой показывает плотность жидкости.
Для удобства использования ареометра автомобилистами автомобильный ареометр имеет в верхней части стеклянной трубки резиновую грушу. Создавая разряжение в стеклянной трубке, из аккумулятора засасывается некоторое количество электролита внутрь. Находясь в электролите, поплавок всплывает на определенную высоту, зависящую от плотности жидкости. Чем выше плотность, тем выше всплывает поплавок. Ориентируясь на уровень жидкости, приходящейся на шкалу, определяется численное значение плотности анализируемой жидкости. На практике также применяется ареометр автомобилиста, внутри стеклянной трубки которого присутствуют не один, а несколько поплавков. У них разная масса при абсолютно одинаковом объеме. На каждом поплавке указано число, соответствующее определенной плотности. После заполнения трубки жидкостью часть поплавков плавает, а часть – нет. Тот из плавающих поплавков, на котором указано самое большое число, показывает реальную плотность анализируемой жидкости. Для уточнения реальной плотности с учетом температуры некоторые ареометры снабжены еще и градусниками. В инструкции пользования прибором присутствуют дополнительные таблицы, с помощью которых уточняется плотность измеряемой жидкости с учетом реальной температуры.