Сейчас скорость света в вакууме c не измеряют. В
стандартных единицах она представлена точным неизменным числом. С 1983
г. по международному соглашению метр был определен как длина пути,
которую свет проходит в вакууме за время в 1/299 792 458 секунды. Из-за
этого скорость света получается равной в точности 299 792,458 км/сек.
До семнадцатого века думали, что свет распространяется мгновенно. В
том, что скорость света бесконечна, сомневался еще Галилео Галилей.
Он описал опыт по измерению скорости, в котором надо было открывать и
закрывать свет маяка и наблюдать за этим с расстояния в несколько миль.
Опыт был осуществлён учёными Флорентийской академии.
Первое удачное измерение c провел в 1676 г. Оле Кристенсен Рёмер.
Он заметил, что время между затмениями спутников Юпитера меньше когда
Земля движется к Юпитеру, чем когда она движется от него. Он правильно
подумал, что это происходит от того, что при изменении расстояния от
Юпитера до Земли, меняется и время, которое нужно свету, чтобы его
пройти. У него получилось значение в 214 000 км/сек что оказалось
неточным из-за того, что в то время не были точно известны расстояния
между планетами.
В 1728 г. Джеймс Бредли провел еще
один опыт, наблюдая за аберрацией звезд: кажущимся смещением звезд,
происходящим из-за вращения Земли вокруг Солнца. Он наблюдал звезду в
Драконе и увидел, что ее положение меняется в течение года. Таким
образом меняются положения всех звезд, что отличает это явление от
другого - звездного параллакса, которое сказывается на близких зведах в
большей степени.Зная скорость движения Земли вокруг Солнца, он получил
скорость света в 301 000 км/с.
Впервые измерение c на Земле провел в 1849 г. Арман Ипполит Луи Физо.
Луч проходил в просвет между зубьями быстро вращающегося колеса.
Скорость вращения колеса постепенно увеличивалась, пока свет не начинал
на обратном пути проходить в промежуток, следующий за тем, через который
он прошел туда. Тогда луч становилось видно. Было рассчитано, что с равно 315 000 км/с. В том же году Жан Бернар Леон Фуко
усовершенствовал этот опыт применив вращающиеся зеркала и получил
гораздо более точный ответ в 298 000 км/с. Его способ оказался
достаточным для того, чтобы обнаружить, что свет в воде движется
медленнее, чем в воздухе.
В 1881 году были проведены опыты Альберта Майкельсона и Эдвардом Морли.
Разрабатывали много способов, чтобы еще повысить точность измерений.
Вскоре даже стало нужно учитывать показатель преломления в воздухе. В
1958 г. Фрум получил значение 299 792,5 км/с применяя микроволновый интерферометр и электрооптический затвор (ячейку Керра).