Сам сюжет комедии строится на том, что чиновники,
перепуганные вестью о приезде могущественного ревизора, принимают за него
пустого и ничтожного Хлестакова. Эта ошибка в финале комедии создает гротескную
ситуацию, когда хитрый, грубый и деспотичный городничий сам становится жертвой
обмана. Вызывают смех полные бессильной ярости слова городничего о том, что он
"мошенников над мошенниками обманывал", "даже трех губернаторов
обманул". Зрительный зал дрожит от смеха, а городничий бросает в публику
убийственную реплику: "Чему смеетесь? Над собой смеетесь!.. " Эти
слова заставляют всерьез задуматься над тем, что же заставляет нас так весело
смеяться на представлении гоголевской комедии. Патриархальная простота
провинциальных нравов заставляет городничего без лишней дипломатии сообщить
чиновникам о приезде ревизора. Забавно слушать при этом глубокомысленное мнение
самого "просвещенного и вольнодумного" человека в городе, Аммоса
Федоровича Ляпкина-Тяпкина, который объясняет этот приезд политическими причинами,
тем, что Россия хочет вести войну. Смешно само сопоставление внешней политики
России и убогих, мелких интересов провинциальных, чиновников. Распоряжения
городничего своим подчиненным о принятии спешных мер перед приездом ревизора
сразу дают представление о положении дел в городской больнице, суде, школахЛжет не только Хлестаков, но и все остальные герои пьесы.
Пытаясь произвести выгодное впечатление на мнимого ревизора, городничий с
отвращением отзывается о картежных играх, на которые он якобы не может убивать
драгоценное время. Лучше, по его словам, употребить его "на пользу
государственную".