Рассказ М.А. Шолохова «Судьба человека» был написан в 1950-е годы. Жанр этого произведения является переходным. Небольшой объем, эпизод как сюжетная основа характерны для рассказа. Однако масштаб конфликта, участником которого становится герой, превращает новеллу о случае, происшедшем с «двумя осиротевшими людьми», в повесть о «русском человеке…несгибаемой воли», выдержавшем «военный ураган невиданной силы».
Гуманистическая идея заявлена уже в названии произведения. Автор сосредоточил внимание на характере и судьбе того, кто смог в нечеловеческих условиях остаться человеком, сохранить душу, способную к любви и состраданию. Война в рассказе не только описана глазами очевидца и участника, но и показана как разрушение самой жизни (образ оскорбленного, загубленного детства).
События в «Судьбе человека» происходят «первой послевоенной весной на Верхнем Дону». Рассказчик, пытаясь добраться в станицу Букановскую, на два часа остается на причале в ожидании своих спутников. Там он встречает «странную» пару – «высокого, сутуловатого мужчину» и «маленького мальчика, судя по росту – лет пяти-шести, не больше». Из слов «случайного собеседника» выясняется, что он бывший «шофер…на грузовой», участник войны. С самого начала отец мальчика вызывает желание «спросить, куда он идет с ребенком, какая нужда его гонит в такую распутицу». Когда рассказчик внимательнее «взглянул на него», ему и вовсе становится «что-то не по себе» от глаз мужчины, «словно присыпанных пеплом, наполненных такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть».
В этом герое есть что-то необычное, привлекающее внимание, вызывающее удивление даже у рассказчика, прошедшего почти всю войну. Этим объясняется особый интерес рассказчика («…я весь превратился в слух») к исповеди «уроженца Воронежской губернии» Андрея Соколова.
В повествовании о жизни героя использован форма сказа. Соколов рассказывает свою биографию сам. Его история – это путь от одного страдания к другому. Герой уцелел в гражданской войне, единственный из всей семьи остался жив во время голода 1922 года («Родни…ни одной души»). Но жизнь продолжалась. У героя появляется жена («Смирная, веселая, угодливая и умница…»), дети («Сначала сынишка родился, через года еще две девочки…»), дом («За десять лет скопили мы немного деньжонок и перед войной поставили себе домишко…»).
Жизнь, казалось бы, налаживалась, но все ломает война. «На третий день» Андрей Соколов уходит из дома, провожаемый «осиротелыми» детишками и рыдающей от предчувствия вечной разлуки женой. Поначалу ее слезы воспринимаются Соколовым как предвестники собственной смерти («Что ты меня раньше времени заживо хоронишь?!»), и только через три года он узнает, что «тогда подсказало ей бабье сердце» страшную правду о ней самой. Она и дочери были убиты прямым попаданием бомбы в их дом, «неловко» построенный «неподалеку от авиазавода».
За четыре года герою пришлось испытать все тяготы войны. Он был два раза ранен, в третий, тяжело контуженный, попал в плен, где смерть подстерегала его на каждом шагу. Героя чудом не расстреляли «шесть автоматчиков», заметивших в поле раненого русского солдата: «…ефрейтор…постарше» решил, что лучше отправить пленного «трудиться на…райх». Затем его задержали за попытку побега, били, травили собаками («Голого, всего в крови и привезли в лагерь. Месяц отсидел в карцере за побег, но все-таки живой…живой я остался»).
За «горькие слова» о том, что «четыре кубометра выработки – это много, …а на могилу каждому из нас и одного кубометра через глаза хватит», Соколова хочет расстрелять лагерфюрер Мюллер. Но и тут героя спасает воля к жизни.
В сорок четвертом году Андрей Соколов оказывается шофером у «немца-инженера». Побег из плена не завершает череду его испытаний. Ненадолго «блеснула радость» в жизни, когда нашелся сын, за прошедшие годы ставший офицером– артиллеристом. Но Анатолий погибает в последний день войны, «и что-то оборвалось» в душе отца. Его существование потеряло смысл.