Северный экономический район охватывает обширное пространство европейской части страны площадью 1466 тыс. км квадратных, выходящее к Баренцеву и Белому морям Северного Ледовитого океана. В его состав входят Архангельская, Мурманская, Вологодская области, республики Карелия и Коми, Ненецкий автономный округ. В нём проживает 5 млн. 003 тыс. чел. (2007 год) . Район находится в процессе активного хозяйственного освоения. Здесь сосредоточены крупные лесные и минерально-сырьевые ресурсы, удобно расположенные по отношению к основным индустриальным центрам европейской части страны.
Густая речная сеть (Северная Двина с Вычегдой и Сухоной, Печора, Мезень и Онега) , а в Карелии, кроме того, система больших и малых озёр, соединенных между собой реками, протоками, каналами, благоприятствуют развитию лесоразработок, удобной водной транспортировке древесины к пунктам переработки и отгрузки лесопродукции в лесодефицитные районы европейской части России, а также на экспорт.
На территории района, и прежде всего на Кольском полуострове, Полярном Урале и в пределах Тимано-Печорской нефтегазовой провинции, открыты разнообразные полезные ископаемые. К числу наиболее важных из них в промышленном отношении относятся: апатито-нефелиновые, железные, медно-никеливые и редкоземельные руды Кольского полуострова, каменный уголь Печорского бассейна, природный газ и нефть республики Коми, северо-онежские и вежаю-ворыквинские бокситы, железные руды и слюда Карелии, кварцевые пески, кирпичные и огнеупорные глины, торф, выявленные в южной части района.
Климат района весьма разнообразен. Обширные пространства Кольского полуострова, Архангельской области и республики Коми расположены за полярным кругом, в пределах вечной мерзлоты. Для большей части территории района характерен короткий вегетационный период, не превышающий 70-80 дней, что позволяет выращивать лишь отдельные виды овощей в закрытом грунте. В Вологодской области продолжительность вегетационного периода с температурами выше +5 достигает 120—160 дней и обеспечивает возможность успешно выращивать овощи, лен, пшеницу.
Для всей территории района характерна высокая влажность воздуха и слабая испаряемость влаги. Этим определяется огромное количество болот, озёр, рек. Наиболее крупные озера — Ладожское, Онежское, реки — Печора, Северная Двина, Вычегда. Реки различных морских бассейнов соединены системами искусственных каналов: Северо-Двинская система соединяет Белое море с Каспийским, самая северная в мире Беломорско-Балтийская — Белое с Балтийским. Реки, озера и искусственные водохранилища представляют собой дешевые и удобные транспортные пути. По морям бассейна Северного Ледовитого океана, омывающим территорию района, проходят морские транспортные пути внутреннего и международного значения.
С севера на юг на территории района сменяются четыре почвенно-растительные зоны и подзоны: тундра, лесотундра, хвойная тайга и смешанные леса. Леса занимают почти 43,2 % территории района, запасы древесины оцениваются в 5,0 млрд. м кубических. При широком распространении хвойных пород (ель и сосна) значительные площади занимают мелколиственные леса.
В тундре и лесотундре почвенный горизонт развит слабо. В пределах других почвенно-растительных зон распространены подзолистые, дерноволуговые и болотные почвы. Поймы рек богаты травами, составляющими естественную кормовую базу животноводства.