Актуальність полягає в тому, що бактерії мають мікроскопічні розміри й складаються з однієї клітини, але, на відміну від інших організмів, клітина не має ядра. Одні бактерії харчуються готовими органічними речовинами: вони надходять з навколишнього середовища через поверхню клітини. Інші бактерії, як і рослини, можуть самі утворювати органічні речовини з неорганічних. Існують групи бактерій, які здатні жити без кисню. Бактерії дуже поширені на земній кулі. Вони присутні в атмосфері, ґрунті, кратерах вулканів, у тілах організмів. Вони виявлені на висоті майже 11 км від поверхні Землі. Бактерії живуть навіть у льодовиках і гарячих джерелах, де температура досягає +90 °С.
Незважаючи на мікроскопічні розміри, роль бактерій у природі величезна. Вони є і корисні, і шкідливі. До корисних належать бактерії гниття, які розкладають органічні речовини відмерлих організмів на неорганічні. Рослини поглинають з ґрунту ці неорганічні речовини й використовують для свого харчування. Завдяки бактеріям гниття на планеті не накопичуються залишки рослин і тварин, а ґрунт збагачується поживними речовинами.
Без корисних бактерій не можна приготувати кисломолочні продукти (сир, сметану, кефір, різні йогурти), заквасити плоди та овочі.
А різні хвороби (ангіну, туберкульоз тощо) викликають шкідливі бактерії.