Мутагены первого типа способны присоединять к азотистым основаниям и фосфатным группам в ДНК разнообразные группировки атомов (4). После этого либо изменяются кодирующие свойства ДНК и во время ее репликации напротив измененных оснований встраиваются неправильные основания, либо происходит разрыв остова молекул ДНК, что может, в частности, приводить к возникновению хромосомных перестроек. После действия многих мутагенез часть азотистых оснований может быть утеряна и тогда на место образовавшихся брешей могут присоединиться любые основания, что опять-таки приводит к нарушению смысла генетической записи. Возникшие при этом изменения проявляются в замене аминокислот в белках, строящихся под контролем поврежденного гена.
К мутагенам второго типа относятся разнообразные соединения, близкие ИЛИ аналогичные по структуре азотистым основаниям, и другие вещества, соединяющиеся с ДНК и мешающие правильной ее репликации. Нек-рые из них приводят к вставке в ДНК лишних основании или выпадению пз ее молекул отдельных звеньев — нуклеотидов (так наз. мутации сдвига чтения). Наконец, известны химич. мутагены, действующие гл. обр. во время репликации ДНК, но способные оказывать мутагенное воздействие и на покоящуюся ДНК. Воздействие таких химич. соединений приводит к мощному увеличению частоты мутирования.
Мутагенное действие оказывают также бактериальные вирусы, вирусы насекомых п млекопитающих, препараты ДНК. Хотя относительная частота появляющихся при их действии мутаций невелика, однако типы возникающих мутаций и специфичность М. разнообразны.