Вода выполняет в природе многочисленные и разнообразные функции. Без нее не могут жить растения и животные. Стекая по поверхности или под землей, она переносит и переотлагает механические частички и растворенные химические вещества. Вода не только перерабатывает существующие формы рельефа — выпола-живает холмы, подмывает и разрушает берега рек, но и формирует новый рельеф — способствует росту оврагов, накапливает материал на поймах рек, образует карстовые воронки. Вода, выпавшая в виде снега зимой, предохраняет почву от промерзания. Просачиваясь вглубь, она участвует во многих почвообразовательных процессах: выщелачивании, оглеении, торфообразовании. Парообразная вода, находящаяся в воздушной среде, в определенной мере является терморегулятором, смягчающим тепловые контрасты в нижних слоях атмосферы. Вблизи крупных водоемов и на болотных массивах формируется особый микроклимат.
К водным ресурсам суши обычно относят поверхностные воды — воды рек, озер, водохранилищ, а также подземные — грунтовые и артезианские воды. Все эти воды играют чрезвычайно важную роль в жизни человека, в народнохозяйственном комплексе.