Буквы е, ё, ю, я имеют два значения: 1) обозначают два звука; 2) обозначают один звук и мягкость предыдущего согласного.
Два звука (звук [j] и соответствующий гласный) буквы е, ё, ю, я обозначают:
а) в начале слова: ярмарка – [jа]рмарка, юла – [jу]ла, ехать – [jэ]хать, ёжик – [jо]жик;
б) после гласных: рисуют – рису[jу]т, заехать – за[jэ]хать, заявка – за[jа]вка, поём – по[jо]м;
в) после разделительных ь, ъ: подъём – по[дjо]м, друзья – дру[з’jа], пьют – [п’jут], колье – ко[л’jэ].
После согласных буквы е, ё, ю, я обозначают один гласный звук и мягкость предшествующего согласного: люк – [л’ук], мягкий – [м’а]гкий, утенок – у[т’о]нок, песня – [п’э]сня. Однако после [ж], [ш], [ц] (потому что они всегда твердые), а также в некоторых заимствованных словах буква е может обозначать только один гласный звук и не указывать на мягкость предыдущего согласного: шепчет – [шэ]пчет, женский – [жэ]нский, ценный – [цэ]нный, кашне – каш[нэ], ателье – а[тэ]лье.
Обозначать один звук и при этом не указывать на мягкость предшествующего согласного могут в некоторых словах и буквы ё, ю, я: ожёг – о[жо]г, брошюра – бро[шу]ра, Шяуляй – [ша]уляй.