После смерти в 1132 году великого князя киевского Мстислава Владимировича Юрий Владимирович вел активную политику на юге, стремясь к приобретению южного Переяславля (современный Переяслав – Хмельницкий), а затем и Киева, за что и получил прозвище Долгорукий.
В 1147 году в поселении Москва состоялась встреча Юрия Долгорукого с новгород-северским князем Святославом Ольговичем. Эта дата первого упоминания о Москве традиционно считается датой ее основания.
В 1149 году Юрий Долгорукий занял Киев, однако в 1151 году потерпел поражение от Изяслава Мстиславича.
В 1155 году он вновь овладел Киевом. После смерти Юрия Долгорукого в Киеве вспыхнуло восстание, в ходе которого его завоевания на юге были ликвидированы.
В 1954 году в Москве установлен памятник Юрию Долгорукому как основателю города.
В 1154 г. Юрием Долгоруким был основан еще и город Дмитров, названный князем в честь своего самого младшего сына, Всеволода Большое Гнездо, в крещении Дмитрия, который родился в этом году.
В 1156 году князь Юрий Долгорукий, как пишет летопись, укрепил Москву рвом и деревянными стенами, а непосредственное наблюдение за работой вёл его сын, Андрей Боголюбский.