В повести Короленко затрагивает такие вечные темы, как дружба, любовь, добро, сопереживание. Он раскрывает тяжелую жизнь бедных людей, существующих в условиях бесправия и нищеты, которые, несмотря ни на что, знают и умеют ценить дружбу и отзывчивость, обладая многими качествами, которых зачастую не хватает более успешным людям.
Сюжет произведения строится на жизни и чувствах мальчика Васи, главного героя, — у него умирает мать, а отец замыкается в своем горе, отворачиваясь от ребенка.
Пытаясь как-то разнообразить жизнь, Вася начинает подолгу бродить по родному городу. Во время одной из таких прогулок он знакомится с нищими обитателями старой часовни – Валиком и Марусей, детьми пана Тыбурция. Именно они становятся его настоящими друзьями, через них он постигает действительность жизни, смотрит на нее совершенно с другой стороны.
Трагическая смерть Маруси от тяжелой болезни становится не только этапом взросления Васи, но неожиданно примиряет его с отцом.