Одноклеточные организмы не имеют специальных органов для дыхания и дышат всей поверхностью тела. У многоклеточных уже, как правило, появляются органы дыхания. У одноклеточных животных и низших растений обмен газов при дыхании происходит путем диффузии через поверхность клеток, у высших растений - через межклетники, пронизывающие все их тело. У многоклеточных животных (и человека) внешнее дыхание осуществляется специальными органами дыхания, а тканевое - обеспечивается кровью.