Для гг ребенка красные лапти становятся той мечтой, тем рубежом, достигнув который, он может либо выжить, либо умереть. Никто не может в такую пургу достать мальчику желаемое. Нефед отправляется в путь, никого не спрашивая, так как «душа желает» , а противиться желанию души ребенка герой не в силах, и никакое ненастье его не пугает. Нефед не вернется, но на следующий день его найдут у дороги новосельские мужики, и именно это спасает им жизнь.
Финал бунинского рассказа открытый: читателю остается неизвестно, выздоровел ли мальчик, спас ли его Нефед, так как «за пазухой Нефеда лежали новенькие ребячьи лапти и пузырек с фуксином» . Такая концовка рассказа представляет читателю возможность еще раз задуматься о поступке Нефеда, хотя мы знаем, что жертва Нефеда не напрасна: герой уже спас новосельских мужиков. Нефед погиб, не получив никакой благодарности за свой труд, но в этом нравственность его поступка: пойти, не требуя благодарности, почестей, славы. Гуманистическая направленность бунинского рассказа очевидна: Нефед, не задумываясь, решает выполнить волю тяжело больного мальчика, и для него нет ничего важнее «души ребенка» . Именно человеческая душа становится высшей нравственной ценностью.
Нефед совершил поступок, не считая его подвигом, но нравственная сила сделанного героем очевидна. Рассказ учит читателя совершать настоящие нравственные деяния.