Политическая раздробленность была явлением неизбежным. В чем заключались ее причины? В течение XI в. русские земли развивались по восходящей линии: росло население, крепло хозяйство, усиливалось крупное княжеское и боярское землевладение, богатели города. Они все меньше зависели от Киева и тяготились его опекой. Для поддержания порядка внутри своей «вотчины» у князя было достаточно сил и власти. Местные бояре и города поддерживали своих князей в их стремлении к самостоятельности: они были ближе, теснее связаны с ними, лучше могли защитить их интересы. К внутренним причинам добавились и внешние. Набеги половцев ослабляли южнорусские земли, население шли с беспокойных земель на северо-восточные (Владимир, Суздаль) и юго-западные (Галич, Волынь) окрестности. Киевские князья слабели в военном и экономическом смысле, падали их авторитет и влияние в решении общероссийских дел.
Негативные последствия политического дробления Руси сосредоточены в военно-стратегической области: ослабла обороноспособность перед лицом внешних угроз, усилились межкняжеские распри. Но в раздробленности были и положительные аспекты. Отделение земель способствовало их экономическому и культурному развитию. Распад государства не означал полной потери объединяют русские земли начал. Формально признавалось старшинство великого киевского князя; сохранялось церковное и языковое единство; в основе законодательства судеб лежали нормы Русской Правды. В народном сознании вплоть до XII - XIV вв. жили представление о единстве земель, входивших в состав Киевской Руси.
В конце XII в. сложилось 15 самостоятельных земель, по сути независимых государств. Крупнейшими были: на юго-западе - Галицко-Волынское княжество; на северо-востоке - Владимиро-Суздальское княжество; на северо-западе - Новгородская республика.