Положение Южной Америки преимущественно в низких широтах обусловливает большой приток солнечного тепла: радиационный баланс почти повсеместно равен 60-90 ккал/см2 в год; в Патагонии он уменьшается до 30-40 ккал/см2. К северу от южного тропика средние месячные температуры колеблются в основном от 20 до 28°С (максимально 49°С в Гран-Чако), снижаясь летом (в январе) в Патагонии до 10°С, а зимой (в июле) до 12-16°С на Бразильском плоскогорье, до 6-10°С в Пампе и до 1°С — на крайнем юге (на высоких плоскогорьях и на юге минимум до -30°С). Преобладает экваториальная и пассатно-муссонная циркуляция с восточным переносом воздушных масс, в связи с чем равнинно-плоскогорный восток и восточные макросклоны Анд находятся преимущественно под воздействием океанического воздуха с Атлантики, из-за барьера Анд не проникающего на тихоокеанский запад. На юге континента господствует западный перенос. Отсутствие внутриматериковых орографических преград способствует и меридиональному переносу. В Андах четко выражена высотная зональность климата. Южная Америка лежит в 6 климатических поясах: экваториальном, северном и южном субэкваториальных, тропическом, субтропическом и умеренном. В экваториальном поясе на востоке (Западная Амазония и прилегающие склоны плоскогорий и Анд) в течение всего года выражена ложбина пониженного давления, с которой связано поднятие воздушных масс и выпадение обильных осадков. На западе эта зона лежит к северу от экватора, в западной Колумбии. Для экваториального пояса характерен постоянно жаркий и влажный климат. В Андах южной Колумбии, Эквадора и на восточных склонах в Перу также господствуют экваториальные воздушные массы, в связи с чем там выражены высотные зоны горного экваториального климата со столь же равномерным ходом осадков и температур (лишь снижающихся с высотой), как и на равнинах. Экваториальные воздушные массы летом соответствующего полушария смещаются в субэкваториальные пояса, обусловливая дождливый сезон. Зимой же в субэкваториальных поясах преобладают сухие тропические воздушные массы; западный край Южноатлантического максимума захватывает и восточный возвышенный край Бразильского плоскогорья. Поэтому субэкваториальный климат характеризуется влажным летом и сухой зимой и немного увеличивающимися по сравнению с экваториальным климатом амплитудами температур. На наветренных склонах плоскогорий и в Восточной Амазонии, куда пассат приходит с океана, засушливый период очень краток, на подветренных склонах северо-востока Бразильского плоскогорья он очень продолжителен. В тропическом поясе увлажнение существенно меняется по направлению с востока на запад. В центре материка (Гран-Чако) летние дожди связаны главным образом с проникновением с севера в область барического минимума экваториального воздуха. Зимой вторгаются, прогреваясь и иссушаясь, воздушные массы с юга, вызывающие, тем не менее, внезапные похолодания вплоть до Амазонии (т. н. фриаженс). Крайний запад материка между 5-28° ю. ш. постоянно находится под воздействием восточной периферии Южнотихоокеанского максимума, в котором воздушные массы оседают с образованием пассатной инверсии. Её низкое положение, устойчивая стратификация и охлаждение нижних слоев усиливаются холодным Перуанским течением, пассат же следует из более холодных широт параллельно берегу и Андам. Все эти факторы определяют исключительную сухость западного сектора тропического пояса, в котором осадки могут местами не выпадать несколько лет подряд; береговая полоса отличается сильными туманами и моросью (гаруа) в зимне-весеннее время и относительно низкими температурами. В субтропическом поясе на востоке (юг Бразильского плоскогорья, Междуречье и Восточная Пампа) — тёплый постоянно влажный климат: летом осадки приносят ветры муссонного типа с Атлантики, в остальное время — циклоны мигрирующих полярных фронтов; характерны сильные южные ветры, вызывающие зимой заморозки вплоть до тропика. К западу климат становится всё более засушливым, осадки (конвективного характера) выпадают лишь летом. На западе субтропиков (Среднее Чили), как и на др. материках, типичен «средиземноморский» климат с сухим летом и влажной зимой. К югу от 38° ю. ш. количество осадков быстро увеличивается, они выпадают уже и летом под влиянием западных ветров с Тихого океана. В умеренном поясе всецело господствует западный перенос воздушных масс. На наветренные западные склоны Анд они приносят огромное количество осадков, температуры же мало изменяются по сезонам. Патагония оказывается в «дождевой тени» с полупустынным климатом, сильными юго-западными ветрами и резкими колебаниями температур .