Чичиков — центральный герой поэмы, вокруг него происходят все события, с ним связаны все действующие лица. Сам Гоголь писал: «Ибо что ни говори, не приди в голову Чичикову эта мысль (о покупке мертвых душ) , не явилась бы на свет сия поэма» .
В своем произведении писатель создал ряд образов-типов: русских помещиков, чиновников и крестьян. Единственный образ, явно выделяющийся из общей картины, — это главный герой. Раскрывая этот образ, автор повествует о происхождении Чичикова и формировании его характера. Чичиков — персонаж, история жизни которого дается во всех деталях. Из одиннадцатой главы мы узнаем, что Павлуша принадлежал к бедной дворянской семье. Отец оставил ему в наследство полтину меди да завет старательно учиться, угождать учителям и начальникам и самое главное — беречь и копить копейку. Чичиков быстро понял, что все высокие идеалы только мешают достижению заветной цели. Вот почему Павлуша пробивает себе дорогу в жизни собственными усилиями, не опираясь ни на чье покровительство. Благополучие свое он строит за счет других людей: хитрость, обман, взяточничество, казнокрадство, махинации на таможне — таковы орудия главного героя. Никакие неудачи не могут сломить его жажду наживы. И всякий раз, совершая неблаговидные поступки, он легко находит себе оправдание. Каждая глава расширяет наше представление о Чичикове и приводит к мысли о поразительной изменчивости его характера: с Маниловым он приторно-любезен, с Коробочкой — мелочно-настойчив и груб, с Ноздревым — напорист и трусоват, с Собакевичем — торгуется уверенно и неотступно, Плюшкина покоряет своим «великодушием» .
В характере Чичикова есть и маниловская любовь к фразе, к «благородному» жесту, и мелочная скаредность Коробочки, и самовлюбленность Ноздрева, и грубая прижимистость, холодный цинизм Собакевича, и скопидомство Плюшкина. Но в то же время Чичиков отличается от своих двойников в поместьях, он человек нового времени, делец и приобретатель и обладает всеми необходимыми качествами: «…и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых играх» , однако он тоже «мертвая душа» , ибо ему недоступна «блистающая радость» жизни.
«Самоотвержение» , терпение и сила характера главного героя позволяют ему постоянно возрождаться и проявлять громадную энергию для достижения поставленной цели. Чичиков умеет приспосабливаться к любому микромиру, даже внешний облик героя таков, что подойдет к любой ситуации: «не красавец, но и не дурной наружности» , «ни слишком толст, ни слишком тонок» , «человек средних лет» — все в нем неопределенно, ничто не выделяется. Как это ни странно, наш герой — единственный персонаж, способный на проявление движений души. «Видно, и Чичиковы на несколько минут обращаются в поэтов» , — говорит автор, наблюдая, как его герой останавливается, «будто оглушенный ударом» , перед молоденькой, шестнадцатилетней девушкой. В конечном счете не сомнительные покупки, не подозрительная ловкость Чичикова, а «человеческое» движение души стало причиной его краха. Так уж устроена жизнь, говорит Гоголь, что именно душевность, искренность, бескорыстие — самое опасное. В финале поэмы автор намечает некоторые перспективы духовного возрождения главного героя. Преодоление зла, по мнению писателя, заключается не в социальном переустройстве, а в неисчерпаемом потенциале русского народа. К сожалению, второй том «Мертвых душ» был сожжен, а третий не написан, поэтому читатель не смог увидеть, как Гоголь приводит Чичикова к нравственному возрождению.