Единственная пресноводная рыба из отряда трескообразных. Тело налима удлиненное, округлое в передней и сильное сжатое с боков в задней части. Голова приплюснутая, довольно крупная, ее длина превышает максимальную высоту тела. Рот большой, полунижний. Верхняя челюсть достигает вертикали заднего края глаза. На челюстях и частично на сошнике есть мелкие щетинковидные зубы. Глаза маленькие.
Крупная рыба, может достигать массы до 24 кг и длины 1,2 м. Предельный возраст 24 года.
Обитает в реках, озерах, водохранилищах и прудах с холодной, чистой водой, каменистым или песчаным, местами иловатым дном.