С отменой крепостного права в 1861 г. наступил период кризиса российского дворянства, наиболее сильно ударивший по рядовому дворянству. Крупные землевладельцы справились с уничтожением крепостного права гораздо легче, чем провинциальные рядовые дворяне, поскольку их ресурсы были гораздо крупнее и зависели не только от сельского хозяйства. Несмотря на все усилия, предпринимаемые императорской властью, предотвратить расслоение дворянства и ослабление его позиций не удавалось. Реформы 60-70-х годов XIX века ликвидировали главную привилегию дворянства - право на личность крестьян, доходы от их труда. Однако дворянам удалось сохранить значительную часть своих земель. Верхушка дворянства сохраняла вплоть до начала XX века огромные латифундии как основу своего экономического и политического влияния. Сохранилась и корпоративная организация дворянства.
«Социальная диффузия» в дворянском сословии продолжалась и через вымывание из него различных элементов: некоторые фамилии угасали естественным путем (примерно 100 родов к началу XX века), разорялись, растворялись в других сословиях. Некоторые дворяне становились чиновниками, предпринимателями, врачами, учителями, а иногда и пролетариями, люмпенами.