Народников объединял общий лозунг («земля и воля»), означавший буржуазно-демократические преобразования, создание партии; стремление превратить политическую революцию в «социальную», т. е. социалистическую. Но для реализации этих устремлений предлагались различные средства: путь длительной пропаганды в народе (Лавров), метод организации массовых крестьянских бунтов (М. А. Бакунин), посредством усилий «революционного меньшинства», узкого круга профессиональных революционеров (Ткачёв). В нелегальных организациях народников (кружки , «Земля и воля», «Народная воля») фактически были опробованы все эти методы.