В природе существуют как стабильные, так и нестабильные экосистемы. Дубрава, ковыльная степь - примеры длительно существующих устойчивых экосистем. Пустоши, сырые луга, мелкие водоемы, если их предоставить самим себе быстро изменяются. Они постепенно зарастают другой растительностью, заселяются другими животными и превращаются в экосистемы другого типа. На месте болота вырастает лес, на заброшенных пашнях вновь возникает степь. Таким образом идет процесс развития экосистем от неустойчивого состояния к устойчивому. Этот процесс называется сукцессией. Например, зарастание небольших озер можно проследить на протяжении одного или нескольких поколений людей. Из-за недостатка кислорода в придонных слоях организмы-разлагатели не в состоянии обеспечить полный распад отмирающих растений. Образуются торфянистые отложения, озеро мелеет, зарастает с краев и превращается в болото. Оно сменяется мокрым лугом, луг — кустарниками, а затем лесом.