Костяника — небольшое многолетнее травянистое растение высотой до 30 см с длинными распростёртыми по землепобегами длиной до 1,5 м, укореняющимися к осени.
Стебель прямой с жёсткими волокнами.
Листья тройчатые, шероховатые, с жёсткими волосками, на длинных черешках. Прилистники свободные, яйцевидно-ланцетные.
Цветки белые, небольшие, обоеполые, собраны на верхушке стебля по 3—10 в щитковидные или зонтиковидные соцветия. Цветёт в мае — июне.
Плод — сравнительно крупная сборная костянка ярко-красного или оранжево-красного цвета, состоит обычно из четырёх плодиков, внутри каждого имеется крупная косточка. Ягоды сочные, кисловатые, напоминают по вкусу гранат. Плоды созревают в июле — августе.
В России встречается во многих районах европейской части (кроме крайнего юга), в Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России известна во всех областях, приурочена к влажным лесам, преимущественно хвойным.