Основные понятия, характеризующие всех членов этой семьи, — это простота, широта души, жизнь чувством. Ростовы не интеллектуальны, не педантичны, не рациональны, однако для Толстого отсутствие этих черт — не недостаток, а лишь «одна из сторон жизни».
Ростовы эмоциональны, великодушны, отзывчивы, открыты, по-русски гостеприимны, приветливы. В их семье, кроме собственных детей, воспитывается Соня, племянница старого графа, с детства здесь живет Борис Друбецкой, сын Анны Михайловны, приходящейся им дальней родственницей. В большом доме на Поварской всем хватает места, тепла, любви, здесь царит та особенная атмосфера, которая привлекает окружающих.
И создают ее сами люди. Глава семьи — старый граф, Илья Андреевич. Это добродушный, чудаковатый барин, беспечный и простодушный, старшина английского клуба, страстный охотник, любитель домашних праздников. Он обожает свою семью, у графа близкие, доверительные отношения с детьми: он не препятствует желанию Пети пойти в армию, беспокоится о судьбе и здоровье Наташи после ее разрыва с Болконским. Илья Андреевич буквально спасает Николая, попавшего в неприятную историю с Долоховым.
Вместе с тем хозяйство Ростовых пущено на самотек, их обманывает управляющий, семья постепенно разоряется. Но исправить создавшееся положение старый граф не в состоянии — Илья Андреевич слишком доверчив, слабоволен и расточителен. Однако, как замечает В. Ермилов, именно эти качества героя выступают в «совершенно ином, новом смысле и значении» в большую, героическую эпоху. В трудное военное время Илья Андреевич бросает свое имущество и отдает повозки для того, чтобы везти раненых. Здесь в романе звучит особый внутренний мотив, мотив «преображения мира»: освобождение от мира материальных вещей — это освобождение «от всех шифоньерок ветхого, злого, глупого, осточертевшего Толстому мира с его мертвенным и мертвящим эгоизмом, — то счастье освобождения, о котором мечтал для себя» и сам писатель.
Поэтому Толстой симпатизирует этому персонажу, во многом оправдывая его. «...Прекраснейший был человек. Таких людей нынче уж не встретишь», — говорят знакомые после смерти старого графа.
Замечателен в романе и образ графини Ростовой, обладающей настоящим даром воспитателя. У нее тоже очень близкие, доверительные отношения с детьми: графиня — первая советчица своих дочерей. «Держи я ее строго, запрещай я ей... бог знает, что бы они делали потихоньку (графиня разумела, они целовались бы), а теперь я знаю каждое ее слово. Она сама вечером прибежит и все мне расскажет», — говорит графиня о влюбленной в Бориса Наташе.
Графиня великодушна, как и все Ростовы. Несмотря на тяжелое материальное положение своей семьи, она помогает своей давней подруге, княгине Анне Михайловне Друбецкой, достав деньги на обмундирование ее сына, Бориса.
Та же теплота, любовь, взаимопонимание царят и в отношениях между детьми. Долгие задушевные разговоры в диванной — неотъемлемая часть этих отношений. Наташа и Соня подолгу откровенничают, оставшись наедине. Духовно близки и нежно привязаны друг к другу Наташа и Николай. Радуясь приезду брата, Наташа, живая, порывистая девочка, не помнит себя от восторга: она от души веселится, целует Денисова, рассказывает Николаю свои секреты и обсуждает с ним чувства Сони.