Царствование Ивана Грозного сильно ослабило Россию. Царь не оставил наследника, который мог бы справиться с управлением России в это сложное время. Старший сын Иван был в припадке гнева убит царем. Другой сын, Федор, занявший престол после смерти отца, мечтал стать монахом и мало интересовался государственными делами. Фактически вместо него правил его родственник, умный и волевой боярин Борис Годунов. Самый младший сын Ивана Грозного — Дмитрий — погиб при невыясненных обстоятельствах, но народная молва обвинила в его гибели Бориса Годунова.
В 1598 году после смерти бездетного царя Федора династия Рюриковичей, правившая Россией более семи веков, пресеклась. Земский собор избрал Годунова на царство. Началось его правление успешно, но несколько страшных неурожайных лет сильно ослабили власть Годунова. В народе стали считать его неправедным, ненастоящим царем, хотя он прилагал все усилия, чтобы накормить голодных. Достаточно было только искры, чтобы в России разгорелся пожар народной смуты.
В начале 17 века в Польше объявился человек, который назвался «чудесно спасшимся» царевичем Димитрием. Но это был не Дмитрий, а беглый монах Григорий Отрепьев. Поэтому его называют Лжедмитрием. Собрав войско, Лжедмитрий пошел в поход на Москву. В его войско входили отряды польских воинов и недовольных Годуновым русских дворян. Но армия Годунова разбила разношерстное русско-польское войско Лжедмитрия. И только неожиданная смерть Годунова спасла самозванца.
Москва открыла ему свои ворота, и Лжедмитрий стал царем. Но правил он всего год. Бояре недовольные тем, что главными советниками Лжедмитрия стали приехавшие вместе с ним поляки, организовали заговор. Лжедмитрий был убит, а царем был назван боярин Василий Шуйский, хитрый интриган, но слабый правитель. Народ не считал его законным царем. Объявились новые самозванцы, которые называли себя именами различных «чудесно спасшихся» русских царей. И каждый из них со своим войском разорял и грабил русские земли.
Этой ситуацией воспользовались иноземные враги России — поляки и шведы. Польское войско заняло значительные территории и с помощью части бояр захватило Москву. Шведы тем временем захватили Новгородские земли. Встал вопрос о существовании независимого Русского государства.
Многие русские люди считали, что иноземцев и самозванцев нужно изгнать из пределов Руси. В Нижнем Новгороде собралось народное ополчение, каждый русский человек должен был отдать пятую часть имущества на его создание. Возглавили ополчение горожанин Козьма Минин и князь Дмитрий Пожарский.
В 1611 году народная армия заняла Москву. Через два года собрался Земский собор, на котором новым царем был избран Михаил Романов.