Городничий собирает в своем доме чиновников с тем, чтобы сообщить им «пренеприятнейшее известие»: в город едет ревизор. Все испытывают неподдельный страх и даже ужас. Им рекомендуется навести хотя бы видимость порядка в подведомственных заведениях, например в больнице переодеть больных в чистую одежду, убрать гусей с гусятами из приемной суда, которые так и шныряют у посетителей под ногами, спрятать охотничье снаряжение из кабинета судьи. Городничий упрекает чиновников во взяточничестве и недостойном поведении. Так, судья, например, берет взятки борзыми щенками, а учителя в гимназии ломают стулья и корчат ученикам рожи. Кроме того, он просит почтмейстера распечатывать и читать каждое письмо, которое приходит на почту. Тот с готовностью соглашается, потому что и до этого именно так и поступал. Появляются помещики Бобчинский и Добчинский, которые сообщают, что ревизором является Иван Александрович Хлестаков, который уже в течение недели живет в гостинице и не платит хозяину денег. Городничий принимает решение проведать приезжего. При этом велит квартальному дочиста вымести улицы, а на возможные вопросы ревизора о строившейся церкви отвечать, что она сгорела, а вовсе не была растащена по частям. В гостинице в комнате лежит на кровати слуга Осип и рассуждает о жизни. Два месяца назад они с барином уехали из Петербурга, но по дороге Хлестаков истратил все деньги, поскольку жил не по средствам и проигрался в карты. Вследствие этого они уже три недели не платят хозяину за постой, и у них нет денег даже на обед. Приезжает городничий и приглашает Хлестакова пожить у себя в доме. Затем предлагает осмотреть различные заведения в городе и убедиться, что везде полный порядок. Далее он представляет гостя жене и дочери. Общаясь с ними, Хлестаков завирается окончательно. Чиновники по очереди посещают Хлестакова и дают ему взятки: Тот понимает, что его по ошибке принимают за важного государственного чиновника. Он пишет письмо своему другу Тряпичкину, описывая в нем это событие. Затем к Хлестакову приходят купцы, которые жалуются, что городничий требует от них подарков два раза в год на именины, а также отбирает у них лучший товар. Хлестаков берет деньги и у них. Далее появляется унтер-офицерская вдова, требующая выплатить ей штраф за то, что ее высекли без всяких на то оснований. Приходит слесарша, у которой мужа забрали в солдаты не по очереди, потому что те, кто должны были идти вместо него, вовремя сделали подношение. Хлестаков обещает разобраться во всем и оказать помощь. Общаясь с дочерью городничего, Хлестаков признается ей в любви. Затем проделывает то же самое с женой городничего. Сделав предложение его дочери, Хлестаков берет деньги у будущего тестя взаймы и уезжает якобы для того, чтобы обсудить свадьбу с отцом, обещая вернуться завтра-послезавтра. Городничий с женой мечтают о скором переезде в Петербург. Все чиновники поздравляют их. Появляется почтмейстер и читает вслух письмо Хлестакова Тряпичкину, из которого собравшиеся узнают, что Хлестаков вовсе не является ревизором. Все обвиняют в происшедшем Бобчинского и Добчинского. Входит жандарм, который сообщает о приезде настоящего ревизора.