В современных условиях ведущую роль среди СМИ — играет телевидение. Для миллионов людей телеэкран стал основным источником информации и познания окружающего мира. Это объясняется тем, что, являясь частью системы социальных отношений человеческого общества, телевидение выполняет такие же функции, как и другие средства массовой коммуникации: помогает распространять информацию, знания, культуру, выступает в качестве инструмента пропаганды, социального регулирования, организации людей и т.д. Но в то же время ТВ обладает недоступными другим средствам массовой коммуникации (СМК) качествами. На сегодняшний день телевидение прочно утвердилось на первом месте среди других СМК, опередив их и по масштабам аудитории, и по объему уделяемого ему времени, и по способности концентрации общественного внимания. Им располагают практически все государства мира.
Проведенный в России в 1997 г. выборочный опрос 24 тысяч городских жителей показал, что 98% из них (или в их семьях) имеют телевизоры. Сегодня на Земле ежедневно смотрят телепередачи более четырех миллиардов человек. В 1993 г. группа немецких социологов провела в нескольких странах Европы, а также в США и Канаде исследование о влиянии телевидения на жизнь человека. В результате выяснилось, что среднестатистический европеец проводит перед телевизором от 1 до 2,5 часа в день, средний американец — от 3 до 4 часов, средний россиянин — не менее двух.
Радио и телевидение имеют общие черты, которые отличают их от газет и журналов. Во-первых, это — оперативность, возможность информировать людей с места события. В данном случае они выступают не только как прямые каналы передачи происходящего, но и как комментаторы, причем комментарий часто сопровождает ход события. Во-вторых, радио- и телетрансляции передают с документальной точностью эмоции участников происходящего, создают эффект присутствия, что придает им максимальную убедительность. В-третьих, они несут информацию и знания даже тем людям, которые в силу различных причин «оторваны» от общественной жизни и не могут выписывать ни газеты, ни журналы (данная способность определяется специалистами как вездесущность). Основная часть сходства радио и телевидения заключается в доставке сигнала электронными средствами одновременно в миллионы точек (в первом случае сигнал несет информацию только о звуке, во втором — о звуке и изображении) и в общности аудитории.