Внешность Наташи в начале романа описывается так:
Черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая девочка, с своими детскими открытыми плечиками, которые, сжимаясь, двигались в своем корсаже от быстрого бега, с своими сбившимися назад чёрными кудрями, тоненькими оголенными руками и маленькими ножками в кружевных панталончиках и открытых башмачках...
По данной в романе характеристике, Наташа «не удостаивает быть умной», её отличительные черты — эмоциональность, естественность, непосредственность, отзывчивость вплоть до самозабвения, интуитивное и внерациональное понимание жизни «умом сердца». Она — любящая дочь, заботливая сестра. Во многих сценах романа она помогает окружающим, знакомым и незнакомым, представляя собой пример действенной любви к ближнему. «Сущность её жизни — любовь» — так характеризует свою героиню Толстой. Писатель подчеркивает, что то истинное понимание жизненных ценностей, причастность к народному чувству, которое достигается Пьером Безуховым и Андреем Болконским в результате сложнейших нравственных исканий, для Наташи является врождённым, естественным; в романе она служит его воплощением. Самые точные характеристики других героев зачастую исходят именно от Наташи. В то же время Наташе, как и другим героям Толстого, свойственно ошибаться. Её естественное, инстинктивное стремление к счастью делает Наташу эгоистичной, что выражается в увлечении Анатолем Курагиным.
Наташа Ростова на открыткеЕлизаветы Бём
В эстетике Толстого сложность испытаний сама придаёт духовные силы героям. На примере Наташи, описывая её духовный кризис после смерти князя Андрея, Толстой описывал силу её переживаний как причину её нравственного выздоровления: «И все три причины упадка её духа носили в себе причины возрождения». В характере Наташи Толстым показана большая внутренняя сила.
В конце романа Наташа показана как жена и мать семейства, полностью погруженная в его заботы.
В русском культурном сознании образ Наташи Ростовой связан прежде всего с такими сценами из романа, как первый бал Наташи, русская пляска в гостях у дядюшки и эпизод с ранеными, которым Наташа отдала все подводы во время эвакуации из Москвы.