Прокариоты (бактерии и археи) имеют исключительное значение для жизни на Земле: им принадлежит основополагающая роль в циклических превращениях основных элементов, необходимых для жизни (углерод, кислород, азот, сера, фосфор) . Циклические превращения элементов, из которых построены живые организмы, в совокупности представляют круговорот веществ. В настоящее время неоспоримо доказано, что определенные этапы циклов осуществляют исключительно прокариоты, обеспечивая замкнутость циклов основных биогенных элементов в биосфере.
Большинство видов бактерий существовали и миллионы лет назад. Так, два года назад ученые взяли штаммы возрастом от 8 млн до 100 тыс. лет из древнего льда Антарктиды и поместили их в теплую воду. Колонии бактерий ожили и начали расти. Исследовав их, ученые пришли к выводу, что за 1,1 млн лет ни один из собранных видов бактерий не изменился.