Обстановка на юге осложнялась. Уж давно газеты не сообщали о боях
на Дону. Вдруг в сводке Совинформбюро мелькнули названия задонских
станиц, лежащих на пути к Волге, к Сталинграду. Тем, кто не знал
тамошних краев, эти названия мало что говорили. Но Алексей, выросший в
той местности, понял, что линия донских укреплений прорвана и война
перекинулась к стенам исторического города.
Сталинград! Это слово еще не упоминалось в сводке, но оно было у
всех на устах. Его произносили осенью 1942 года с тревогой, с болью, о
нем говорили даже не как о городе, а как о близком человеке,
находящемся в смертельной опасности. Для Мересьева эта общая тревога
увеличивалась тем, что Оля находилась где-то там, в степи под городом,
и кто знает, какие испытания предстояло ей пережить! Он писал ей
теперь каждый день. Но что значили его письма, адресуемые на какую-то
полевую почту? Найдут ли они ее в сумятице отступления, в пекле
гигантской битвы, которая завязалась в приволжской степи?
Санаторий летчиков волновался, как муравейник, на который наступили
ногой. Брошены были все привычные занятия: шашки, шахматы, волейбол,
городки, неизменный фронтовой "козел" и "очко", в которое любители
острых ощущений тайком резались раньше в приозерных кустах. Ничто не
шло на ум. За час до подъема, к первой, семичасовой сводке,
передаваемой по радио, сходились даже самые ленивые. Когда в эпизодах
сводки упоминались подвиги летчиков, все ходили мрачные, обиженные,
придирались к сестрам, ворчали на режим и на пищу, как будто
администрация санатория была виновата в том, что им приходится в такое
горячее время торчать здесь, на солнце, в лесной тиши у зеркального
озера, а не сражаться там, над сталинградскими степями. В конце концов
отдыхающие заявили, что они сыты отдыхом, и потребовали досрочной
отправки в действующие части.
Под вечер прибыла комиссия отдела комплектования ВВС. Из пыльной
машины вышло несколько командиров с петлицами медицинской службы. С
переднего сиденья тяжело снялся, опираясь руками о спинку, известный в
Военно-Воздушных Силах медик, военврач первого ранга Мировольский,
грузный толстяк, любимый летчиками за отеческое к ним отношение. За
ужином было объявлено, что комиссия с утра начнет отбор
выздоравливающих, желающих досрочно прекратить отпуск для немедленного
направления в часть.