Николай правил в духе глубокого консерватизма. Он всячески подавлял малейшие проявления свободомыслия и вольнодумства. «Россия на пороге революции, но клянусь, она не проникнет в нее пока во мне остается дыхание жизни
Главной целью его политики была предельная централизация власти, он хотел сосредоточить в своих руках главные рычаги управления государством. Для этого была создана личная Его Императорского Величества канцелярия, включающая шесть отделений: первое ведало личными бумагами императора; второе — законодательством Российской Империи; третье — секретная служба, самое могущественное ведомство, облалающее большой властью и широкими полномочиями, начальник его был шефом жандармов; четвертым отделением заведовала мать императора, в его компетенцию входили управление учебными и богоугодными заведениями, а так же благотворительность; пятое отделение занималось крестьянским вопросом; шестое — проблемами Кавказа.
Николая I некоторые авторы называют «рыцарем самодержавия» . Он твердо и яростно защищал его устои и пресекал попытки изменить существующий строй. После подавления восстания декабристов Николай развернул в стране масштабные мероприятия по искоренению «революционной заразы» . III Отделение, возглавляемое Бенкендорфом, а после его смерти (1844) А. Ф. Орловым, занималось политическим сыском. Знаменитые «голубые мундиры» , несмотря на свою немногочисленность (корпус жандармов включал около шести тысяч человек) , работали очень оперативно.
Николай не полностью доверял дворянству, что было связано с восстанием декабристов; опорой престола идеологи монархии считали патриотическое чиновничество, купечество, крестьянство. При Николае проводились заседания комиссий, призванные облегчить положение крепостных крестьян, были приняты некоторые решения и фактически во многом была подготовлена крестьянская реформа 1861; однако эти меры носили весьма осторожный характер и в реальные реформы при жизни императора так и не вылились.