Основную массу населения Мадагаскара составляют мальгаши. Численность мальгашей, составляла около 4,3 млн. чел.
Кроме того, в 1953 г. на острове проживало 51911 французов, 4442 других европейцев, 17 047 выходцев из Азии.
Среди мальгашей можно выделить несколько этнических групп, каждая из которых имеет некоторые особенности в материальной культуре и говоре. Наиболее крупные из них: мерина1— население центрального горного массива, некогда ядро древнего государства Имерина,— насчитывают около миллиона человек; восточное побережье занимают бецимизарака; к югу от мерина в центральной горной стране живут бецилео, побережье южной части острова занимают антандрои, антаисака; равнины западного побережья населяют сакалава; в пределах северного горного массива Царатанана живут цимихети. Из более мелких этнических групп следует упомянуть бара, махафали, танала, сиханака, безанозано и везо.
Развитие капиталистических отношений вызывает частые и значительные перемещения населения. Из-за малоземелья покидают центральное плато мерина и бецилео, с юга едут в поисках заработка антандрои и махафали. По статистическим данным, относящимся к кануну второй мировой войны, из 4 млн. мальгашей около двух пятых переселилось из районов, где жили их предки, в другие области либо на постоянное жительство, либо временно.
Идет процесс быстрого смешения и ассимиляции отдельных групп, стираются и различия в области культуры, уходят в прошлое пережитки родоплеменного строя, исчезают различия отдельных диалектов. Нет сомнения, что события второй мировой войны и особенно послевоенных лет усилили этот процесс.
Развитие капиталистических отношений укрепляет экономические связи между районами, приводит к созданию единого национального рынка, к появлению экономической общности. На Мадагаскаре завершается формирование единой мальгашской нации.